D'une masse de 1 250 kg, le satellite Sentinel-3A s'est envolé le 16 février 2016 du cosmodrome russe de Plessetsk à bord d'une fusée Rockot. La validation en orbite de ce premier satellite s’est parfaitement déroulée et les produits de la mission sont désormais disponibles et publics. Son jumeau, Sentinel-3B, le rejoindra en 2018 sur la même orbite à 814 km d'altitude.

Équipés d'un radar altimètre (SRAL), les Sentinel-3 mesurent la hauteur des océans, des grands lacs et rivières, l'épaisseur des banquises et glaciers. Dotés d'un radiomètre imageur (SLSTR), ils fournissent, quotidiennement, les températures à la surface de notre planète avec une résolution d'1 km au sol. Leur spectromètre imageur (OLCI) ciblant 21 bandes spectrales renseigne sur la ''couleur'' des océans, indicatrice de la concentration en phytoplancton des eaux survolées. Toutes ces données seront mises gratuitement à disposition des utilisateurs (scientifiques, entreprises…) sur la plateforme Internet PEPS du CNES.

Héritier de la mission Envisat, Sentinel-3 fait partie du programme d’observation et de surveillance de la Terre, Copernicus, conduit par la Commission européenne. L'Agence spatiale européenne (ESA) est responsable du développement des 2 satellites, de leurs instruments et du segment sol. Les engins spatiaux ont été conçus et fabriqués par un consortium de 100 entreprises sous la direction de Thales Alenia Space. Suite à un accord de coopération avec l'ESA, le CNES a fourni la nouvelle version de l'instrument DORIS, essentiel pour déduire la hauteur des océans des données du radar altimètre. Outre DORIS, le CNES apporte son expertise sur une grande partie de la mission Sentinel-3, notamment sur le traitement et la caractérisation/validation des instruments de la charge utile altimétrique (altimètre, radiométre, GNSS et DORIS) mais aussi sur la caractérisation des instruments optiques (OLCI et SLSTR). La synergie de mesures entre les capteurs optiques et radar sera un axe de travail essentiel dans les années futures.